EL DÍA QUE TEMBLÓ CABALLITO

River Plate 4 – 3 Estudiantes La Plata
Nacional 1973 – 16/12/73

La fotografía es todo un testimonio. No solo de un alto momento de éxtasis para el pueblo millonario en tiempos de oscuridad, sino también para el álbum personal de un tipo al que rara vez se lo pudo ver gozando del juego. Mostaza Merlo alguna vez dijo que disfrutaba los partidos “Solo cuando vamos ganando por 4 goles y faltan pocos minutos”. Era el operario mas ocupado de la empresa, ese que labura en la oficina del fondo tapado de expedientes y papeles, jugaba encorvado, con los brazos abiertos, los muslos tensionados, sudoroso su pelo, expectante su vista, apretaba los dientes y gesticulaba al árbitro. La foto en cuestión no solo evidencia uno de los pocos festejos de Mostaza en su carrera profesional (9 en total); Sino que también testimonia una de las escasas ocasiones en la que se lo vio sonreír dentro de un campo de juego.
Muchas cosas habían pasado antes de esa explosión catártica en la cancha de Ferro por el Nacional de 1973. 7 días atrás, River había caído ante Chacarita Juniors en San Martín por 1-0 relegando buenas chances de clasificar al cuadrangular final. Pocas horas luego a la caída, una noticia altisonante alteró el panorama en Núñez: Miguel Ángel Giachello –delantero de Chaca, autor del gol esa tarde- había sido incluido en forma antirreglamentaria. El apuro y la histeria en organizar una protesta formal fue parada en seco por la voz parsimoniosa del Escribano Kent, Presidente de River. El argumento fue el mismo de aquella final de 1969: “Muchachos, los partidos se ganan en la cancha. River no pedirá los puntos”.
20.000 millonarios le pusieron la jeta y el torso descamisado al impiadoso sol del 16 de diciembre en la popu visitante de Martín de Gainza. River, que no dependía de si mismo, debía al menos ganarle a Estudiantes y rogar que Vélez deje algún punto en su partido. Pero ni el mas optimista de los riverplatenses pensó que la empresa de la clasificación era posible cuando a los 7 minutos del segundo tiempo, el zaguero Baudillo Jáuregui mandó accidentalmente el balón a las mallas de Perico Pérez estableciendo el 1-3 lapidario.
Se produjo entonces una de las reacciones mas excitantes de la historia de River Plate. Fueron 15 minutos hijos del demonio, empujados por el fervor de una tribuna y el deseo ciego de un equipo que se resistía a quedarse otra vez con las manos vacías. A los 14 del segundo tiempo el partido ya estaba 3-3, gracias a los tantos de Morete y Di Meola. Ocurrió entonces el terremoto que todo River aún recuerda. A los 22, la zaga pincha rechazó defectuosamente un centro cruzado del negro López. La pelota salió rebotada hacia la posición de Merlo que patrullaba las inmediaciones del área. Mostaza la agarró de lleno y de sobrepique, y el balón salió expulsado como un bala trasante a un metro del piso, describiendo una línea recta que se incrustó al lado del palo derecho. El chasquido de la red antecedió entonces a un poseso bramido que conmovió los cimientos de Caballito, vomitado por la fuerza de la rabia y el delirio. Al rato, las radios informaban que Vélez no había ganado. La tarde estaba completa.
1973 fue un año muy agitado para River. Eliminado feo por San Lorenzo en la Libertadores. La renuncia de Urriolabeitia y la llegada de Delém. El 2-5 ante Boca y los 2 triunfos sobre el Huracán de Menotti. La venta de Pinino a España y un plantel en guerra con la dirigencia por los sueldos, amenazando una huelga. Ese 4-3 conmovedor puso a River en el cuadrangular final del Nacional donde repetiría las frustraciones que lo atormentaban al quedar segundo de Rosario Central. Perico Pérez; Quique Wolf (hizo el primero de tiro libre), el uruguayo Jáuregui, Tomate Pena y Lito Bottaníz; JJ López, Merlo y Chiva Di Meola; Heber Mastrángelo, Morete y Ghiso, luego Alonso, jugaron por el millonario esa tarde que entró de pleno en la memoria del hincha con la violencia de un electroshock.