EL COME FIERRO

River Plate 1951/1956 - 160 partidos - 72 goles - 4 Títulos.

Antes no era como ahora. Hoy en día los balones de fútbol no son más que globos pintados, se dejan llevar por el aire viboreando con capricho, no acusan recibo del agua y el barro, y tienen más tecnología que un iPad. Hace algunos años un balón de fútbol solamente era eso, una esfera de cuero color… cuero. Gajos cocidos a puntadas y un peso que variaba de acuerdo a las condiciones climáticas. Esos balones se transformaban en balas de cañón cuando el que pateaba franco era alguien como Santiago Vernazza. Si hoy jugara, habría varias Adidas Tango haciendo patito en el Río de la Plata.
A lo largo de toda la historia River Plate se ha beneficiado enormemente de los productos de sus divisiones inferiores, pero también supo de algunas inversiones que resultaron altamente redituables. Una de ellas fue, sin dudas, este muchacho de piernas robustas y torso rocoso, llegado de Platense a cambio de 150.000 pesos, y los pases de Oscar Coll, Juan José Negri y Juan Carlos Muñoz. Vernazza (un muchacho de La Boca, fanático de niño del xeneize, pero seguidor fervoroso de La Máquina en su adolescencia) había crecido admirando los dibujos excitantes de la gambeta de Muñoz por la banda derecha y no podía creer que por él pagaran tanta plata para reemplazarlo.
Traía en su bolsito una humildad que jamás abandonó a pesar del éxito, y una parva de goles de esos que hacían ruido. A Vernazza le decían el “Guito”, pero sus propios compañeros comenzaron a llamarlo el “come fierro” cuando se percataron in situ en los entrenamientos del poder de su patada. Sus goles estridentes ya eran famosos por sus campañas iniciales en el Calamar, Club del que se fue con 58 goles oficiales, varios de ellos sufridos por Amadeo Carrizo. Pero sus sablazos adquirieron velozmente categoría de mito sirviendo de tracción vital para un equipo que escribió por esos años varias de las páginas más inolvidables de la historia millonaria. Su arribo cerró el círculo de una delantera perfecta, que combinaba su polenta con la magia de Walter, con la eficacia de Angelito, la utilitariedad de Prado y Loustau, más los talentos nuevos de Sívori y Menéndez.
Su disparo cruzado de derecha solucionó varios problemas. Los sacaba a la carrera, impactando sin sutilezas, describiendo una línea fugaz en el desenfrenado e inexorable viaje del esférico a la red. Además, era imposible bancarlo en el cuerpo a cuerpo, por veloz y por potente, y tenía un imán infalible que lo atraía al gol siempre en los partidos importantes. Debutó con la banda sangre en la cancha de Boca, ante Lanús, el 15 de abril de 1951. 15 días luego, le anotaba a Racing el primero de sus 72 goles oficiales en Núñez. Se despidió 6 temporadas después, bañado de gloria, un 11 de noviembre de 1956, en el Monumental ante Chacarita. Como no podía ser de otra forma, lo hizo con un gol de su sello. Nunca más volvería a jugar en canchas argentinas.
Fue Walter Gómez quien recomendó su compra al Palermo de Italia. Sus 4 temporadas en la isla de Sicilia aún son recordados con respeto. Dejó el populoso Sur por el opulento Norte cuando AC Milan lo compró en 1961. Cuando decidió el retiro llevaba puesta la “magglia biancarossa” del Vicenza.
Tras las urras volvió a ser el anónimo que nunca quiso dejar de ser. Pero no del todo. Sus sonoros viandazos aún perduran en el recuerdo de un arco con redes sacudidas o en el chirlo seco contra el muslo de algún valiente que osaba interponerse en su remate. Hoy, sus 83 años de un hombre que ha vivido la vida son el mejor testimonio de una porción enorme de nuestra mejor historia.